Der wesentliche Unterschied liegt in der Bauweise und der damit verbundenen Flexibilität. Während eine zentrale Lüftungsanlage über ein umfangreiches Rohrsystem verfügt, das die Luft von einem zentralen Gerät aus im gesamten Haus verteilt, arbeitet jedes dezentrale Gerät eigenständig direkt im jeweiligen Raum. Dadurch entfällt die aufwendige Verlegung von Lüftungskanälen fast vollständig, was gerade bei der Nachrüstung im Bestand ein enormer Vorteil ist. Wer nicht das ganze Haus, sondern nur einzelne Räume mit frischer Luft versorgen möchte, ist mit der dezentralen Variante meist besser beraten.

Beim Fensterlüften ist man auf regelmäßiges, bewusstes Öffnen und Schließen angewiesen – wird dies vergessen, leidet das Raumklima merklich. Die dezentrale Lüftung übernimmt diese Aufgabe zuverlässig und kontinuierlich, ohne dass man selbst aktiv werden muss. So entsteht ein gleichmäßig frisches Raumklima, bei dem Pollen und Straßenlärm, je nach gesetzter Filterklasse, weitgehend draußen bleiben. Zudem geht beim Fensterlüften wertvolle Heizwärme meist ungenutzt verloren, während die dezentrale Wohnraumlüftung mit Wärmerückgewinnung diese Energie sinnvoll zurückgewinnt.

Bei der Wärmerückgewinnung wird die warme Luft, die aus dem Raum abgeführt wird, nicht einfach ungenutzt nach außen geleitet. Stattdessen gibt sie einen Teil ihrer Wärmeenergie an die kühlere, frische Zuluft ab, bevor diese in den Raum strömt. So muss die einströmende Luft anschließend weniger stark erwärmt werden, was den Heizbedarf spürbar senkt. Dieses Prinzip macht die dezentrale Wohnraumlüftung mit Wärmerückgewinnung nicht nur komfortabler, sondern auf Dauer auch deutlich wirtschaftlicher als Lüftungslösungen ohne diese Funktion.

Besonders sinnvoll ist die dezentrale Lüftung in Räumen, die aufgrund ihrer Nutzung regelmäßig hohe Luftfeuchtigkeit aufweisen – klassische Beispiele sind Bad und Küche, wo Duschen und Kochen für viel Feuchtigkeit sorgen. Auch Schlafzimmer profitieren hiervon, da hier über Nacht durch die Atmung ebenfalls Feuchtigkeit entsteht und ein konstant angenehmes Klima für erholsamen Schlaf wichtig ist. Da die dezentrale Lüftung nicht im ganzen Haus verbaut werden muss, lässt sich gezielt genau dort nachrüsten, wo der Bedarf tatsächlich am größten ist.

Der Einbau erfolgt in der Regel über eine Kernbohrung durch die Außenwand, durch die ein Rohr für den Luftaustausch geführt wird. Innen wird dann das eigentliche Lüftungsgerät mit Wärmetauscher montiert, außen sorgt eine unauffällige Wetterschutzblende für Schutz vor Witterung. Da kein umfangreiches Kanalsystem verlegt werden muss, ist der bauliche Aufwand im Vergleich zu zentralen Anlagen deutlich geringer. Fachliches Know-how ist trotzdem gefragt, damit Dämmung, Dichtigkeit und Einbauwinkel fachgerecht ausgeführt werden und die Anlage später einwandfrei funktioniert.

Moderne dezentrale Lüftungsgeräte sind auf einen möglichst leisen Betrieb ausgelegt, sodass sie im Alltag kaum wahrnehmbar sind. Viele dezentrale Geräte liegen typischerweise zwischen 20 und 35 dB(A), doch dies kann sich zwischen Geräten und verschiedenen Stufen unterscheiden. Wird beispielsweise eine höhere Lüftungsstufe gewählt, etwa um schnell viel Feuchtigkeit abzuführen, kann die Lautstärke kurzfristig etwas ansteigen. Für den Dauerbetrieb, etwa nachts im Schlafzimmer, eignen sich die Geräte durch ihre dezente Geräuschentwicklung aber in der Regel sehr gut.